Quando aveva appena un miliardo di anni Marte era un pianeta blu, ricco di acqua. Probabilmente occupato per un terzo della sua estensione, da un oceano nell'emisfero Nord, la terraferma era piena di laghi e i fiumi erano almeno 40.000.
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La NASA ha recentemente lanciato il programma Solar Dynamics Observatory (SDO). Sono arrivate le prime immagini che confermano le doti straordinarie del programma in essere. Risultati senza precedenti per gli scienziati che ora potranno comprendere meglio i processi dinamici del nostro Sole. L'importanza di queste nuove nozioni sono fondamentali, anche perché le turbolenze e le attività solari influenzano praticamente ogni cosa sulla Terra.
Alcune delle immagini dal satellite hanno evidenziato dettagli di materiale emessi dal Sole come mai si era potuto notare e senza alcuna correlazione diretta con le macchie solari. E' stato anche possibile realizzare per la prima volta inquadrature ravvicinate della superficie del Sole.
La sonda ha anche realizzato le prime misurazioni ad alta risoluzione di esplosioni solari, registrando una vasta gamma di lunghezze d'onda nel campo dell'ultravioletto estremo. Tra le prime conclusioni dedotte da queste straordinarie riprese c'é orma la certezza che il nostro Sole sia una stella molto dinamica. Il programma SDO cambierà la comprensione del Sole e dei suoi processi, che influenzano tutte le declinazioni della vita sulla Terra. Questa missione avrà un enorme impatto sulla scienza, simile a l'impatto del telescopio spaziale Hubble in astrofisica moderna.
In attesa che giungano nuove scoperte, godiamoci queste straordinarie immagini offerte dalla NASA.
Nel attuale numero della rivista Science sono pubblicati i risultati principali ottenuti dagli strumenti dalla sonda Cassini (NASA/JPL-ESA-ASI) dedicata allo studio del sistema planetario di Saturno, durante i primi 6 anni della missione. Grazie ai diversi strumenti (camere, spettrometri che UV-VIS-IR, detector di polveri e radio scienza) è stato possibile per il Cassini Rings Working Group, guidato da Jeff Cuzzi (NASA-AMES), tracciare un quadro esaustivo della struttura, composizione, evoluzione e dinamica degli anelli di Saturno.
Importante il contributo italiano derivante dall'analisi delle osservazioni dello spettrometro VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer), di cui l'ASI ha fornito il canale VIS e di cui l'Istituto Nazionale di Astrofisica partecipa all’utilizzo scientifico dei dati prodotti.
Da questi dati risulta che le particelle degli anelli principali denominati con le lettere “A” e “B” sono costituite per il 90-95% di ghiaccio d'acqua, mentre quelle dell'anello “C” e della Divisione di Cassini risultano essere più contaminate probabilmente da carbonio e silicati di origine meteoritica.
Uno dei principali misteri degli anelli di Saturno è la loro caratteristica spettrale: le analisi effettuate nella banda di radiazione infrarossa danno forti indicazioni che siano composti di ghiaccio d'acqua puro.
Un risultato inatteso, che non rivela tracce della presenza di altri componenti in essi, come ad esempio anidride carbonica, ammoniaca o metano, che pure sono stati osservati in piccole percentuali sulle lune ghiacciate di Saturno.
A infittire il mistero ci sono poi le analisi condotte nella luce visibile. Gli anelli in questa banda di radiazione appaiono decisamente “arrossati”, e quindi sensibilmente diversi dal caratteristico colore blu-bianco tipico del ghiaccio d'acqua.
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Proprio in questi giorni si sta svolgendo l'incontro ravvicinato con Phobos, la luna a forma di patata di Marte. La sonda europea Mars Express lo scorso 16 febbraio ha cominciato una serie di voli ravvicinati (fino alla distanza record di 50 chilometri) per concludersi il prossimo 26 di marzo. In calendario, 12 flyby, ovvero 12 sorvoli ravvicinati e fugaci, su uno fra gli oggetti più enigmatici del sistema solare: Phobos, uno dei due satelliti di Marte. Il più grande e il più misterioso.
A guardarlo, con quella forma sgraziata e tutti quei bozzi, fa venire in mente una patata. Ma le sue caratteristiche uniche lo rendono, agli occhi degli astronomi, un autentico rebus. Anzitutto, Phobos orbita attorno a Marte in modo a dir poco anomalo: molto basso (nemmeno 10mila chilometri) e straordinariamente veloce. Talmente rapido da superare, caso unico fra i satelliti naturali, la velocità di rotazione del proprio pianeta. Marte, infatti, ruota su se stesso in 24 ore e 37 minuti, mentre Phobos completa la sua orbita in appena 7 ore e 39 minuti. Insomma, in un giorno marziano, la luna sorge e tramonta più volte.
Tra gli obiettivi, capire cosa c’è dentro Phobos: la domanda che gli astronomi si stanno ponendo è la seguente:
Phobos è tutto un blocco unico o è pieno di buchi e caverne?
Mai si era potuta vedere un'immagine a così alta risoluzione della Terra. I ricercatori della NASA del Goddard Space Flight Center hanno di recente caricato su Flickr una serie sorprendente di immagini composite del nostro pianeta, chiamato "Blue Marble".
E' uno sguardo mozzafiato di Gaia, una visuale normalmente riservata ai soli astronauti e che rende difficile non comprenderne la sua fragilità e la bellezza naturale.
Ovviamente, a differenza di Google Earth, non si è in grado di trovare la propria casa sulla foto - ma l'effetto è decisamente notevole. Si tratta infatti della migliore immagine del "posto" che tutti noi chiamiamo 'casa'.
Le foto, messe insieme da un team della NASA, sono il risultato di mesi di meticoloso impegno, mettendo insieme migliaia di foto a colori scattate recentemente. La copertura nuvolosa è stata minimizzata tenendo separate le foto nel corso di diversi giorni e la compilazione finale ha tenuto conto di tutte le possibili visuali senza ostacoli di tutti i continenti.
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250 scienziati, 20 telescopi, a terra e nello spazio, e un anno di lavoro. Tutto ciò per seguire il comportamento della galassia 3C279.
Obiettivo: conoscere da dove avesse origine l’emissione gamma della galassia, emissione rivelata dal satellite Fermi della NASA, che conta su una importante partecipazione italiana. La risposta è stata sorprendente.
I raggi gamma si formano lontano dal buco nero centrale in regioni dei getti dove i campi magnetici si avvolgono a cavatappi. Più della metà delle sorgenti di raggi gamma celesti osservate dal telescopio Fermi appartengono a una particolare classe di galassie. Gli astrofisici le chiamano galassie attive per sottolineare il fatto che si danno molto più da fare delle altre, quelle “normali” decisamente più pigre.
Nelle galassie attive il buco nero centrale è in piena attività, accresce materia trasformandola in energia che poi espelle, in parte, convogliandola in due getti popolati da particelle accelerate a velocità vicine a quella della luce. Come risultato, le galassie attive sono molto più brillanti delle altre galassie. In più sono volubili e la loro emissione è molto variabile: brillanti un giorno, deboli un altro, come se il motore che le alimenta potesse accendersi e spegnersi.
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Grazie al progetto AGILE - che vede coinvolto il satellite tutto italiano che studia l’Universo nei raggi X e gamma e che permette di indagare con un’accuratezza finora impossibile i fenomeni più energetici del Cosmo, come le esplosioni dei Lampi Gamma e quelli che avvengono in prossimità dei buchi neri e stelle di neutroni - ha misurato dei “super-lampi” che emettono una forte radiazione gamma di alta energia e che sono prodotti da fenomeni atmosferici rivelati soprattutto nella fascia tropicale.
Grazie ai suoi strumenti molto sofisticati AGILE sa cogliere fenomeni impulsivi prodotti anche dalla Terra, simili a quelli che si osservano nelle profondità delle galassie. Proprio osservando la Terra, AGILE già da anni rivela dei lampi gamma terrestri molto intensi e rapidi (che durano qualche millesimo di secondo) e che sono originati da tempeste tropicali di tipo particolare.
AGILE osserva questi fenomeni atmosferici così come fanno altri satelliti, ma la sua capacità di rivelare le energie dei fotoni gamma più alte è unica e la sua orbita è ideale per studiare le tempeste tropicali sull’equatore. Proprio queste caratteristiche hanno consentito di scoprire che i super-lampi terrestri (chiamati in inglese Terrestrial Gamma-Ray Flashes) hanno un’emissione molto energetica che arriva fino a molte decine di milioni elettronvolt, ovvero centinaia di volte più energetici dei fulmini cui siamo abituati alle nostre latitudini (un articolo del gruppo AGILE è in via di pubblicazione dalla rivista specializzata Journal of Geophysical Research).
NASA will hold a media briefing at 2 p.m. EDT on Thursday, Sept. 24, toInfatti, la strumentazione del progetto M3 era ospitata sul satellite indiano Chandrayaan-1 e dagli ultimi dati ricevuti, semprerebbe essere stata trovata la presenza di ghiaccio nella calotta polare meridionale della Luna.
discuss new science data from the moon collected during national and
international space missions. NASA Television and the agency's Web site
will provide live coverage of the briefing from the James E. Webb
Memorial Auditorium at NASA Headquarters, 300 E St. SW, in Washington.
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